佐藤纯弥于1956年加入东映成为助导，拍过电视剧《猛龙特警队》，1963年首次执导电影《陆军残虐物语》，代表作包括有高仓健与千叶真一合演《新干线大爆破》，松田优作主演的《人间的证明》、《野性的証明》、《空海》、《追捕》、《植村直己物语》及中日合作电影《一盘没有下完的棋》及《敦煌》、王祖贤演出的《北京猿人》等。他于1988年执导制作费高达45亿日元的中日合作电影《敦煌》，于“第12届日本奥斯卡”颁奖礼中勇夺最佳电影及最佳导演。