孙宏斌出生于山西省临猗县，毕业于清华大学，获得硕士学位。1988年，孙宏斌看到联想的招聘启事，便投身联想。在不到两年的时间里，他从普通员工变成了主任经理，1990年他被破格提拔为联想集团企业发展部的经理。

1990年5月28日，孙宏斌被北京海淀警方刑事拘留。10天后，被正式逮捕，案由是挪用公款。1992年，他被判处有期徒刑5年，罪名是挪用公款13万元。1994年3月，获得减刑的孙宏斌刑满释放。但在，2003年10月，法院改判孙宏斌无罪。

1994年，经历了四年牢狱之灾的孙宏斌回到天津，在几个朋友的帮助下成立了天津顺驰房地产销售代理公司。几个月后，孙宏斌主动约见柳传志，柳传志借给孙宏斌50万元助其创业，而后者也在顺驰成立半年后宣布进军房地产开发领域。

据《中国房地产金融》此前报道，到2002年，也就是顺驰宣布扩张的前一年，顺驰也不过就是一家天津的区域品牌开发企业。2003年，顺驰开始在全国各大城市的土地市场上攻城略地，孙宏斌因此获得了“地产骇客”的名号。