这种疾病一般通过锥猎蝽的叮咬，将被称为克氏锥虫(Trypanosoma cruzi )的寄生虫输入受害者血液中进行传播，还可能在妊娠和生育期间由母亲传播给孩子。在被感染后，患者一般经历两个阶段--急性期和重症期。急性期之后，病情表面上会趋于缓和，再经过数年后，患者才会进入重症阶段，出现便秘、腹痛以及消化系统疾病等病症。

一般来说，贫困地区的居民发病率较高，若患者发现得早，通过3个月的大剂量药物治疗，病情可能不会恶化，但由于该疾病潜伏期十分漫长，且发现后治疗费用高昂，所以很多患者不得不放弃治疗。

最初在拉丁美洲爆发

查加斯病最初只是在拉丁美洲爆发，后来因为旅行和移民的原因，逐渐蔓延到美国境内。目前全球感染者据估计有1000万人，多数患者来自玻利维亚、墨西哥、哥伦比亚以及中美洲的一些国家，而美国人被感染的人数接近3万。鉴于这种疾病危害大、感染人数多以及难以预防的特点，美国疾病预防控制中心已经将其列为五大被忽视的寄生虫感染疾病之一。

1835年，当达尔文途经阿根廷时，曾经被锥蝽叮咬过。他在《小猎犬号航海记》中写道，"夜间，我遭受阿根廷彭巴斯草原上一种大黑虫的叮咬。一种无翼的昆虫在你身上爬，你总会感觉很不舒服。这种昆虫大约有1英寸(约合2.5厘米)长。"不过，锥蝽也有光明的一面。伦敦动物园曾经利用它们来提取动物身上的血液样本。锥蝽唾液中的 麻醉剂可以保证取样过程不会对动物造成压力。