在山东艺术学院，她师从著名的声乐教育家老师王音璇，主攻民族唱法。据她当年的同学徐承跃回忆，“这个淳朴善良的农村小妹妹”在全班年龄倒数第二，但舞台感觉非常好，“气场很足，大概是因为父母都在剧团、文化馆工作的缘故，她从小就接触舞台，因此看上去比我们都有经验”。

　　1980年，她跟随王教授到京参加“全国民族民间唱法会演”， 以《包楞调》、《我的家乡沂蒙山》等歌曲轰动了北京，当时《北京音乐报》曾评论称“民族唱法，前途光明，后继有人”。一时间，许多单位都想把这个年仅18岁的新秀挖过去。时任济南军区政治部前卫歌舞团团长的孙正抢先了一步：“当时我们歌舞团接到一个任务，出访北欧6国进行友好访问和演出。那时彭丽媛还年轻，也认为这是一个锻炼的机会，就作为演唱民歌的青年歌手借调随团出访。出访期间，团里就为她办好了工作关系，这样等她一回来，就穿上了军装。”

　　对于绿色军旅的向往，也许是彭丽媛作出这个决定的原因之一。彭丽媛的姨父是黄埔军校出身，舅舅也去了台湾，父亲曾在“文革”时被打成右派反革命，在那时的她看来，穿上一身橄榄绿，能获得让自己扬眉吐气的政治身份，到处自由歌唱。

　　1981年，彭丽媛收到了中央音乐学院寄来的进修通知书。入学第一天，她被分到一个非常拥挤的平房里面，十几个人一间宿舍。“那时都是在临时搭的防震棚里上课，五六个人用一个琴房，我为了抢琴房，曾经跟我们器乐系的同学李树萍打过好几次架，每次都是我赢，我现在都觉得对不起她。当时大家也互相攀比，不是比钱和地位，也不是比谁去傍大款，而是比谁学习好，考的分数高。那时候学习风气实在太好了。”彭丽媛回忆说。在中央音乐学院期间，同学送了她一个外号“三点一线”，就是“琴房宿舍食堂。”

　　在这所音乐学府，彭丽媛被安排到金铁霖班里，学民族声乐。在这位先后教出过宋祖英、董文华、张也、阎维文等歌唱家的名师手下，她系统地学习了科学发声等技巧。在随后的9年中，先完成了声乐本科的学业，又在1990年通过论文答辩，以优异的成绩获得了硕士学位，成为我国首位民族声乐硕士。

　　著名画家靳尚谊创作于1984年的一幅油画《青年女歌手》即是彭丽媛就读于中央音乐学院期间完成。当时彭丽媛正在读该校研究生，应靳尚谊之邀，利用周末闲暇时光客串了一回模特儿。画家和画中人都没有想到，他们是在为30年后的中国第一夫人绘制重要历史形象。

　　1984年，中央电视台第二届“春节联欢晚会”上，身穿红色大蓬裙的彭丽媛登台唱了一曲《在希望的田野上》，从此，彭丽媛这个名字红遍大江南北。也就是在这一年，她由前卫歌舞团调入了总政歌舞团，获得了更大的发展平台。

　　军旅歌唱家

　　在彭丽媛二十多年的演艺生涯中，除了参加国内外的各种巡演外，她几乎每年都会下部队或前线，为子弟兵们表演。

　　“我记忆最深的是1984年去老山前线。那时我弟弟彭蕾正在那儿打仗，我则在音乐学院上课。总政余秋里主任听到前边反馈过来的信息：总政歌舞团名演员为什么不来？我们需要彭丽媛这样的人！一道命令下来，我就跟学校请了假。”

　　那次，她和阎维文、柳培德等人戴着钢盔，坐着吉普车在坑坑洼洼的路上颠簸了七个小时，到了老山主峰，又一路唱到离前沿阵地只有四米远的猫耳洞里。“从猫耳洞出来，陪同的人告诉我们不能往两边走，都是地雷，碰上一个就完蛋了，得特别小心地走羊肠小道。”彭丽媛一向自认坚强，但听着不远处大炮“咚咚”声和机枪的“哒哒”声，还是难免发怵：“说实在的心里也挺害怕：我这么年轻，还没有男朋友，万一一个冷弹打过来把我打死，一生也就这么短暂地没了。不过我更多地想到，这也是命运，该死的不想死也得死，不该死的想死也死不了。”