刘桂娟嗓音甜润,扮相俊美,演唱中以情带声,声情并茂。她尤其善于体验不同角色的内心世界,并以各种相应手段贴切的表达出来,具有很强的艺术感染力。
深得李世济真传
灵性过人
刘桂娟是1975年考进天津戏校的,她在这届同学里年纪最小,入学时只有 l0岁。她入学之初喜欢上文戏课,一提武功课就担忧。所以从她历年的学习成绩单上看,唱腔课总是名列前茅,而武功课则不理想。她的唱腔课成绩所以好,是因为她考进戏校之前跟人学扬琴时顺便学会了识简谱,这为她在戏校上文戏课学唱腔打下了基础。桂娟从小就灵性过人,几年时间,她兼容并蓄青衣、花旦、刀马旦,不同的风格流派都驾轻就熟。1980年天津市文化局举办全市青少年演员基本功汇报演出,她以尚派《昭君出塞》和梅派《贵妃醉酒》两出戏参演,顺利地拿了演员一等奖;1982年文化局再次举办全市青少年演员基本功汇演,她以程派《六月雪》参演,又获得表演一等奖。
一举成名
1983年,文化部、全国剧协等单位在北京举办纪念京剧大师程砚秋逝世25周年专场演出,刘桂娟应邀在《六月雪》“探监”一折中扮演窦娥,她那浓郁的程派声腔备受首都戏曲界瞩目,时任国家主席的李先念、国务院副总理万里等领导同志也看了她的演出,都对剧坛上的这位新秀称赞不已。
1984年天津市青年京剧团建立,刘桂娟成为主演之一。当时李瑞环市长倡导青年京剧团实施封闭式百日集训,著名京剧表演艺术家李世济被请到天津,为刘桂娟加工《陈三两爬堂》和《红鬃烈马》这两出戏,尔后她在第一届全国青年京剧演员电视大奖赛上,以甜润的嗓音、声情并茂的演唱和准确表达人物思想感情的表演功力,获得大奖赛的最佳表演奖,在全国剧坛一举成名。