上世纪80年代后期,连环画由盛及衰,渐渐失去昔日的光环。而国画、油画等画种的价格节节攀升,画面甚至以尺定价,不少连环画家纷纷回归或者转行到这些领域,唯有贺友直“按兵不动”。
当时,北京荣宝斋和上海朵云轩上门约请贺友直画人物、画扇面,都被他婉言谢绝。朋友骂他“黄鱼脑袋不转弯”,还有人嘲笑他放着钱不赚,死抱住连环画不放,是要制造连环画的“贞节牌坊”。
面对这些声音,贺友直坦然以对:“谁不知道这些都是来钱的活?这么多年还住着30平方米不到的房子,我哪里不想开拓发展?但不转也有我的道理。画国画要懂诗、书、画、印,要有较高的文化修养,这些我不懂,怎么画?我的文化是这样,我的生活积累是这些,所以造就了我就是一个连环画家。 ”虽然只有小学文凭,也未受过美术专业训练,但贺友直却是从实践中学习的高手。
1982年,贺友直受邀到中央美院,给国画系、连环画系的本科生、研究生上课,一教就是7年。他大胆自创“提出问题找到答案”的学习方法,在实践中总结问题、思考问题,然后自己给出答案,通过提问来学习。“问题是你自己提的,答案是你自己回答的,你把这些问题都回答了,你就理解了”。
贺友直还被邀请到法国、新加坡等高等艺术学府讲学。每到一处,他都用三两笔勾勒出活泼的形象,讲述风趣幽默的创作故事,以丰富的艺术实践,独到的见解,吸引了众多学生。一次,他给法国昂古莱姆高等图像学院的学生们上完课后,主办方对他说:“您这样教,叫我们今后还怎么教啊? ”
2009年,贺友直被授予“中国美术终身成就奖”。听闻自己获奖,贺友直风趣地回应,自己不过是占了便宜。 “一来,得益于我活得长,这个奖首先是要年过80岁才能得,我那年已经87岁了。二来,比我资格老、贡献大的几位都已离世,剩下我还在,所以这好事就正中了我。 ”